Dlaczego zwierzęta uczulają? Czy można temu zapobiec?
Cząsteczki białkowe w sierści, naskórku, a także ślinie i moczu zwierząt mogą stać się alergenami powodującymi reakcje uczuleniowe u osób z atopią (czyli skłonnością do nadmiernego reagowania na substancje normalnie obecne w otoczeniu). Najczęściej uczulają koty i konie, rzadziej gryzonie (chomiki, świnki, króliki) i psy, najrzadziej bydło domowe. Nie da się przewidzieć, u kogo dojdzie do rozwoju uczulenia. Czynnikiem sprzyjającym bywa masywna i długotrwała ekspozycja (jak u rolników, zootechników, weterynarzy czy osób uprawiających jazdę konną), istnieją jednak przypadki, w których bardzo silne objawy występują u osoby tylko sporadycznie i krótko stykającej się z danym zwierzęciem albo nawet... z jego właścicielem (który może przenosić na ubraniu cząsteczki alergenów), i odwrotnie, pewna część ludzi z predyspozycjami alergicznymi, wychowanych od najwcześniejszego dzieciństwa w towarzystwie psa czy kota, nigdy nie uczula się na jego alergeny. W przypadku obciążenia rodzinnego chorobami alergicznymi bezpieczniej jest nie hodować w domu psów, kotów czy gryzoni, a jeżeli już są ? nawet jeśli nie wywołują objawów chorobowych u żadnego z domowników ? przestrzegać zasad postępowania mającego za cel utrzymanie w mieszkaniu jak najniższego stężenia alergenów. Młody człowiek z rozpoznaną chorobą alergiczną nie powinien wybierać zawodu, w którym będzie narażony na alergeny zwierzęce, nawet jeśli do tej pory nie był na nie uczulony.

Czym objawia się alergia na zwierzęta?
Alergeny zwierzęce, podobnie jak pyłki roślin czy roztocza, mogą powodować objawy alergicznego nieżytu nosa i spojówek (katar, kichanie, zaczerwienienie i łzawienie oczu), astmy oskrzelowej (duszność, świszczący oddech), alergii skórnych (wyprysk, świąd, pokrzywka). Mogą one pojawiać się nagle, w kilka minut po kontakcie ze zwierzęciem (w przypadku silnego uczulenia ? także po wejściu do pomieszczenia, w którym zwierzę przez jakiś czas przebywało; trzeba pamiętać, że alergeny kota mogą przetrwać w mieszkaniu nawet do 5 lat po jego usunięciu !), mogą też występować w sposób przewlekły (np. stale zatkany nos, uporczywe zmiany skórne), co często ma miejsce w przypadku stałego kontaktu z małą ilością alergenów.

Leczenie
Najskuteczniejszym leczeniem jest wyeliminowanie kontaktu z alergenem (usunięcie zwierzęcia z domu i ograniczenie do minimum odwiedzin u innych właścicieli psa czy kota). Jeśli u danej osoby nie ma innych uczuleń, często to wystarcza, aby objawy całkowicie ustąpiły. Jeśli ze względów emocjonalnych nie chcemy się na to zdecydować, a choroba nie stwarza zagrożenia życia (jak np. ciężka astma) i nie uniemożliwia normalnego funkcjonowania (jak np. ciężkie atopowe zapalenie skóry), można spróbować ograniczyć ilość alergenów poprzez odpowiednie procedury higieniczno-porządkowe, jak:

• nie wpuszczanie zwierzęcia do pomieszczenia, w którym sypia osoba uczulona,
• systematyczne sprzątanie mieszkania odkurzaczem z filtrem wodnym lub węglowym (np. Wodnik, Meteor Allergo, Oxygen), zapobiegającym wydostawaniu się na zewnątrz drobnych cząsteczek alergenów,
• stosowanie filtrów powietrza (jak np. Air Cleaner, Klimatex), pochłaniających znaczną część zanieczyszczeń, w tym i alergeny zwierzęce,
• położenie na podłogi łatwo zmywalnej wykładziny lub paneli, zastąpienie wełnianych dywanów lekkimi chodnikami, a wełnianych narzut czy koców syntetycznymi, nadającymi się do częstego prania,
• regularne pranie legowiska lub czyszczenie klatki zwierzęcia (czym powinna zajmować się osoba nie uczulona),
• przestrzeganie higieny osobistej zwierzęcia. Psa należy regularnie wyczesywać i raz w tygodniu kąpać, podobnie kota (chyba, że nie toleruje kąpieli). Obecnie dostępne są specjalne preparaty pielęgnacyjne (szampon Allerpet D i chusteczki Doggy Wipes dla psów, odpowiednio Allerpet C i Kitty Wipes dla kotów), ułatwiające usuwanie ze skóry i sierści zwierzęcia resztek obumarłego naskórka i śliny, zmniejszając w ten sposób ilość rozsiewanych przez nie alergenów,
• neutralizowanie osiadłych w meblach tapicerowanych, dywanach itp. cząstek alergenów przy pomocy roztworu kwasu taninowego (Acatan spray).